Согласно теории Панкова, никотин в аэрозоле присутствует в свободной или протонированной форме (соли) в зависимости от химического состава жидкости. Свободный никотин в связи со своей летучестью в основном существует в состоянии газа, а протонированный никотин существует в форме твердых частиц (капель).
Недавно Давид и др. экспериментально доказали, что протонированный никотин остается в каплях аэрозоля, использовав ионный захват и метод комбинационного рассеяния Рамана. Таким образом [протонированный] никотин имеет более высокие шансы дойти до легких, где он распадается, а свободная форма всасывается альвеолярными клетками.
Летучесть свободного никотина и его газообразная форма предполагают, что он скорее останется в верхних дыхательных путях; поэтому усваивание [свободного] никотина происходит медленнее, чем в легких. Кроме того, выше шанс выдохнуть газообразную фракцию, содержащую свободную форму никотина.
В целом объем никотина, поступающий в легкие, влияет на концентрацию никотина в плазме, а объем никотина в легких определяется формой вдыхаемого никотина. Соответственно, две жидкости с одинаковым общим содержанием никотина в разных формах (свободная против солевой) могут потенциально по-разному влиять на уровень никотина в плазме. Мы бы наблюдали более высокую концентрацию никотина в плазме, если большая его часть представлена в протонированной форме.